Det er 1985 – det dødeligste året i sivil luftfart – og et DC-9-fly kræsjer sekunder etter avgang fra Milwaukee. Det er opp til etterforskerne å roe ned situasjonen for offentligheten. De oppdager snart at en nøkkelkomponent i motoren er utsatt for svikt, men det er kun én bit av historien. Det er det etterforskerne ikke hører på taleregistratoren i cockpiten som til sist avslører hva som gikk galt.