Kundskabenstræ er allerede en filmklassiker. Det er en gribende, men også morsom historie om de problemer, der opstår i puberteten, når vi forvandles fra børn til voksne. Med sikker psykologisk forståelse og indfølingsevne følger Nils Malmros en skoleklasse i Århus i slutningen af 50'erne. Han skildrer udviklingen fra den 13- åriges uskyld til den 16- åriges erfaringer med kærligheden og den ondskab, som også synes at være en uundgåelig del af tilværelsen. Følelserne er stærke, når man er et ungt menneske som Elin, Niels-Ole, Helge eller "Klister", og det uanset om det drejer sig om (ulykkelig) forelskelse eller de intriger, som medfører, at man bliver sat uden for fællesskabet.