16. april 1912. Herskab og tjenestefolk på godset Downton Abbey vågner op til en ny dag, men snart vil intet længere være helt som før. Aviserne kan berette, at Titanic er forlist, og lord og lady Grantham får besked om, at arvingen til godset er blandt de omkomne. Så hvem er den nye arving? I hvert fald ikke Granthams tre voksne døtre, for arvegangen tillader kun en mandlig arving. Også blandt tjenestefolkene er der postyr. Den beregnende Thomas må se sig forbigået til stillingen som lord Granthams kammertjener. Og han tænker kun på at få vippet sin rival af pinden.